La espectacular estructura piramidal de 17 metros de altura de la tumba de la dinastía de los Askia, erigida en 1495 por Askia Mohamed, emperador de Songhai, en su capital de Gao, atestigua la potencia y riqueza de un imperio que cobró auge entre los siglos XV y XVI gracias al control del comercio de la sal y del oro practicado a través del Sahara. Esta tumba es también un magnífico ejemplo de la tradición arquitectónica de construcción de edificios con adobe, característica de la región del Sahel Occidental. El conjunto monumental –que comprende la pirámide funeraria, dos edificios de techo plano de la mezquita, el cementerio de ésta y un ágora al aire libre– fue construido cuando Gao se convirtió en la capital del Imperio Songhai, después del retorno de Askia Mohamed de su peregrinación a La Meca y de la subsiguiente declaración del Islam como religión oficial en sus dominios. Gao es una de las antiguas ciudades de África al sur del Sahara. Probablemente fundada a finales del siglo séptimo , en el siglo 11 y como aparece en las crónicas árabes como Kaw Kaw . En 1137 se convirtió en la capital del Imperio Songhai .

La construcción de la tumba se atribuye a Mohamed Aboubacar Sylla , sobrino de Sonni Ali Ber , que reinó desde 1464 hasta 1492 y amplió los límites del Imperio Songhai a través de numerosas batallas contra los tuaregs nómadas, Peuls y Mossi que acosaban a los bordes del Imperio. A la muerte de Sonni Ali Ber, su sobrino Mohamed Aboubacar Sylla , conocido como Askia Mohamed , inauguró la dinastía Askia .

Askia Mohamed continuó la política expansionista de su tío y extendió el imperio de la costa atlántica en el oeste, al aire , en el norte (ahora en Níger) y al sur de los límites del bosque. La prosperidad del Imperio se basaba en el control de las rutas a través del Sahara , al norte , de las rutas de la selva en el sur, y del comercio de oro y sal que los acosó . El Imperio fue un sucesor de los anteriores imperios de Ghana y Malí, que prosperó de manera similar a través del control de las valiosas rutas comerciales.

Se dice que Askia Mohamed al pasar a través de Egipto en su peregrinación a La Meca quedó muy impresionado por las pirámides y decidió en su regreso a la construcción de una tumba piramidal. Sin embargo la tumba también podría decirse que es parte de una larga tradición subsahariana de túmulos o montículos ancestrales prominentes tumba erigida sobre las tumbas ya desde el primer milenio antes de Cristo. Este estilo también pudo haber sido influenciada por cuadrados, minaretes escalera de tres escalonadas de los zawiyas ibaditas , o santuarios sagrados de la región Mzab del sur de Argelia, un vínculo tal vez reforzado por numerosos estudiosos ibadí organizada por Askia Mohamed .

Durante el reinado de los Askia Mohamed , el Imperio Songhai se convirtió , con Tombouctou , el centro intelectual y religioso de África Occidental , el desarrollo de fuertes vínculos culturales y comerciales con el norte de África , Europa y Oriente Medio .

Las luchas internas y la creciente importancia de las rutas marítimas a África Occidental en el siglo 16 llevó a la disminución gradual del Imperio . A mediados del siglo 19 se había convertido en un pueblo de trescientos o cuatrocientos casas con un solo monumento restante : la Tumba de los Askia .

Existe un debate sobre si los Askia Mohamed fue enterrado en la tumba cuando él murió en 1529. La creencia general en Gao es que su cuerpo no está allí y fue enterrado lejos del sitio por completo .

La tumba parece siempre haber sido utilizado como parte de la mezquita - se dice que su nombre Askia Djira , literalmente, la Mezquita de Askia , fue uno de los que se conocía hasta la época colonial.

En la década de 1960 sala de oración de los hombres se estimó que era demasiado pequeño y se amplió . Dos nuevas filas de columnas se construyeron al lado de las cuatro filas originales . En 1975, el edificio fue ampliado aún más para absorber el mihrab , aislado originalmente en el patio. Todo este trabajo se realizó utilizando técnicas y materiales tradicionales y se mezcla bien con el original.

El mayor cambio en el sitio es la construcción en 1999 de una gran muralla de cemento. Esta fue aparentemente necesaria para mantener el control de los usos dentro del sitio.