Su nombre original era Joseph-Désiré Mobutu (nació el 14 de octubre de 1930, en Lisala, Rep.Democrática del Congo - murió el 7 de septiembre de 1997, en Rabat, Marruecos), Presidente de Congo Kinshasa (1965-97). 

Tras la independencia del pais, el 1 de julio de 1960, el gobierno del Presidente Joseph Kasavubu y el Primer Ministro Lumumba le nombraron Secretario de Defensa. Aprovechando la lucha interna entre Kasavubu y Lumumba, en septiembre de 1960, Mobutu asumió provisionalmente el poder. El 2 de diciembre de 1960, Mobutu hace detener a Patrice Lumumba y lo envía preso a Katanga donde, se dice que en presencia o por orden de Moise Tshombe, es asesinado el 17 de enero de 1961. 

En febrero de 1961, Mobutu volvió a reconocer al gobierno de Kasavubu a cambio de ser nombrado Jefe de las Fuerzas Armadas. En 1965, y nuevamente aprovechando la crisis de gobierno provocada por las desaveniencias entre Kasavubu y su Primer Ministro, Moise Tshombe, y se dice que con el apoyo de la CIA, dió un golpe de estado asumiendo la presidencia del pais. 

Promovió la africanización de la nación tomando medidas como el cambio de nombre del pais, que en 1971 pasó de llamarse República Democrática del Congo a República de Zaire, o el cambio de los nombres de todos los ciudadanos, que perdieron los nombres cristianos, siendo aceptado legalmente, unicamente los nombres de raiz africana. Fue reelegido en 1970, 1977, y 1984. 

Durante la Guerra Fría, el régimen despótico de Mobutu recibió el apoyo de los paises europeos y de EEUU considerándolo como el guardián contra el comunismo. En 1996 fuerzas del rebelde dirigidas por Laurent Kabila fueron rápidamente controlando el territorio del pais, hasta que el 16 de mayo de 1997, Mobutu se vió obligado a abandonar el país, exiliándose en Marruecos.